Interview avec Atsushi Ōkubo : Auteur de SOUL EATER

Nous avons rencontré Atsushi Ōkubo, sans aucun doute l'attraction du Salon du Livre de Paris 2009 pour les adeptes de manga. Invité des éditions Kurokawa pour marquer la sortie des deux premiers tomes de sa série SOUL EATER, ce jeune auteur a donné une conférence publique le samedi 14 mars, plusieurs séances de dédicaces et a participé à quelques séances de photos plus ou moins improvisées avec les cosplayeurs des héros de son manga.

Habituellement enfermé dans une bulle, Atsushi Ōkubo ne semble par réaliser l'ampleur du phénomène SOUL EATER, son manga. Jeune auteur, cette protection lui permet sans doute de ne pas prendre la grosse tête et de ne pas perdre le fil de son histoire. C'est donc en toute simplicité et modestie que le créateur d'un univers complètement déjanté revient en interview sur son parcours et sur la psychologie de ses héros.

Biographie : Atsushi Ōkubo a fait ses débuts de mangaka comme assistant de Rando Ayamine sur le célèbre shōnen manga Get Backers. Sa première série B-ichi sera publiée dans le mensuel Shōnen Gangan de SQUARE ENIX après avoir remporté le concours de jeunes talents de ce même magazine. B-ichi rencontre un succès mitigé et c'est finalement avec le manga SOUL EATER, publié par le même éditeur à partir de 2004, qu'il se fait un nom.
Avec SOUL EATER, qui compte déjà 13 tomes, Ōkubo apporte des idées novatrices comme partir d'un personnage féminin pour en faire un héros de shōnen manga avec beaucoup d'humour.

Q : Comment est né le concept de SOUL EATER ?

Atsushi Ōkubo : L'idée d'une petite fille armée d'une grande faux présentait entre autres un intérêt graphique. J'ai commencé par publier une histoire courte dans le magazine Shōnen Gangan, qui a été très bien accueillie par le public. On a donc décidé d'en faire une série régulière. Les deux histoires qui ont suivi ont permis d'introduire les personnages de Black Star et Death the Kid et d'étoffer l'univers du manga.

Q : Les personnages féminins sont très présents dans SOUL EATER, bien que ce soit un shōnen manga. Est-ce un choix pour toucher un public plus large ?

Atsushi Ōkubo : Dans un shōnen manga, les personnages féminins sont peu nombreux et sont rarement les héros de l'histoire. Pourtant au Japon, il y a de plus en plus de femmes qui s'intéressent au shōnen manga. Maka est l'héroïne parce que j'avais aussi envie que le public féminin se retrouve dans mon manga.

Q : On constate que la mise en valeur de vos personnages s'appuie sur leurs défauts...

Atsushi Ōkubo : Je voulais que mes personnages soient très humains, qu'ils ne soient pas parfaits. Imaginer des personnages avec des défauts était plus intéressant d'une part pour le ressort comique et parce qu'on accroche plus à des personnages qui nous ressemblent.

Q : Comment vous est venue l'idée d'imaginer Death the Kid, un obsédé de la symétrie ?

Atsushi Ōkubo : Après Maka et Black Star, j'ai voulu créer un personnage parfait comme Death the Kid. J'ai cherché à montrer d'une manière simple afin que tout le monde comprenne, que lorsqu'on est trop parfait, on est aussi très exigent. Tout devient pénible autour de nous parce qu'on passe notre temps à vouloir tout rectifier. C'est pour mettre cette idée en avant que j'ai fait en sorte qu'il ait un toc sur la symétrie.

Q : Vos personnages sont particulièrement originaux, pouvez-vous nous expliquer votre façon de procéder pour les créer ?

Atsushi Ōkubo : Je n'ai pas de recette ou de conseil à vous apporter. J'ai créé tous les personnages de SOUL EATER de façon spontanée. Je n'ai pas eu à faire de gros efforts pour les travailler, ils sortent de mon imagination. Ils sont déjà quasiment prêts quand je les couche sur le papier. Ça me flatte d'autant plus que vous les trouviez originaux et je vous en remercie.

Q : Pourquoi avoir choisi de faire autant de personnages ?

Atsushi Ōkubo : À la base SOUL EATER devait être un manga limité à deux personnages principaux, le maître et son arme. La machine s'est emballée sans que je puisse l'expliquer. On se retrouve avec un tas de personnages, je ne peux plus rien y faire, je ne me contrôle plus ! (Rires)

Q : Y a-t-il un personnage de la série qui vous ressemble ?

Atsushi Ōkubo : Je pense que les deux personnages qui me ressemblent le plus sont Black Star et Patty.

Q : Quel est le personnage que vous aimeriez incarner ?

Atsushi Ōkubo : Maître Shinigami parce qu'il est très fort.

Q : La plupart de vos personnages sont excentriques. La folie est un domaine qui vous attire ?

Atsushi Ōkubo : Je ne suis pas particulièrement attiré par la folie. Cependant, quand je dessine un personnage qui sort un peu de l'ordinaire, ça part tout de suite dans cette direction là.

Q : Comme c'est le cas pour Pokemon, SOUL EATER traite la relation de maître à objet...

Atsushi Ōkubo : Contrairement à la série Pokemon où il y a bien un rapport entre l'utilisateur et l'objet, les armes dans SOUL EATER sont des êtres humains. Elles complètent les personnages, il n'y en a pas un pour commander l'autre, pour que le charme fonctionne, les deux entités doivent créer un équilibre.

Q : Pourquoi avoir choisi de donner vie aux objets inanimés ?

Atsushi Ōkubo : Quand j'étais petit, j'adorais la série Dr Slump. Je ne sais pas si vous vous souvenez, mais le soleil, la lune, tout était animé. Je pense que c'est ce qui m'a influencé.

Q : Le père est étonnamment très présent dans SOUL EATER contrairement à la plupart des shōnen manga...

Atsushi Ōkubo : Je ne sais pas comment ça se passe en France, mais au Japon le lien père-fille est particulièrement tendu et les pères le vivent plutôt mal. Les filles refusent par exemple de laver leurs affaires sales dans la même machine que celles de leur père.
J'ai choisi de mettre le père de Maka en avant parce que ça m'a paru plus facile de faire des gags autour de la relation entre un père et sa fille.

Q : Avez-vous cherché à faire passer un message par rapport à la relation conflictuelle entre Maka et son père ?

Atsushi Ōkubo : L'adolescence est vécue par tout le monde de la même façon. J'ai aussi connu cette période à l'époque du collège et du lycée, et je communiquais très peu avec mes parents.
C'est maintenant amusant de pouvoir la dépeindre sachant que la majorité de mes lecteurs traversent cette phase d'adolescence rebelle.

Q : Le procédé de synchronisation des armes dans SOUL EATER nous rappelle l'univers de Shaman King...

Atsushi Ōkubo : Le principe des âmes qui flottent autour de nous fait avant tout partie du folklore japonais. C'est quelque chose de très commun, d'ancré dans notre quotidien.

Q : Quel a été votre rôle au niveau de l'adaptation du manga en dessin animé ?

Atsushi Ōkubo : Je ne suis pas tellement intervenu dans la réalisation du dessin animé. J'ai rencontré l'équipe avant sa production mais je les ai laissé libres de faire ce qu'ils voulaient.

Q : Êtes-vous satisfait par cette adaptation, pensez-vous qu'il y aura une seconde saison ?

Atsushi Ōkubo : Je suis complètement satisfait ! Je serais très heureux si le studio décidait d'en faire une suite mais ce n'est pas moi qui décide. Tout se négocie entre la société Bones et mon éditeur.

Q : Pensez-vous que les scènes ajoutées dans le dessin animé dénaturent l'œuvre ?

Atsushi Ōkubo : Au contraire, ça m'amuse beaucoup de découvrir des passages inédits de l'histoire en même temps que tout le monde. Le dessin animé propose une nouvelle facette de mon univers et ça me fait énormément plaisir.

« Quand on est enfant et qu'on dessine, on se dit naturellement qu'on deviendra mangaka. »

Q : Avez-vous déjà joué au jeu vidéo SOUL EATER et qu'en avez-vous pensé ?

Atsushi Ōkubo : Je joue surtout à la version du jeu sur PSP et je maîtrise assez bien le personnage de Blair ! (Rires)

Q : Qu'est-ce qui vous a poussé à devenir mangaka ?

Atsushi Ōkubo : J'ai commencé à dessiner quand j'étais petit parce que j'adorais la série Dr Slump. Quand on est enfant et qu'on dessine, on se dit naturellement qu'on deviendra mangaka. En grandissant, je me suis rendu compte que ça n'était pas très réaliste, j'ai donc pensé à devenir designer ou graphiste... Finalement, j'ai réussi à rester sur le chemin que je voulais suivre et je suis devenu dessinateur de manga.

Q : Comment votre entourage a pris votre décision de devenir mangaka ?

Atsushi Ōkubo : Ma mère m'a encouragé dans cette voie depuis le début. Elle me disait toujours que je dessinais bien même quand j'étais très mauvais ! (Rires) Mon père s'est résigné dès qu'il a vu mes bulletins de notes. Il me répétait que de toute façon je n'arriverais à rien faire d'autre et que je ne trouverais jamais de boulot, donc autant que je devienne dessinateur de manga. Je pense qu'ils ont eu la bonne réaction ! (Rires)

Q : Quelles sont vos principales sources d'inspiration ?

Atsushi Ōkubo : Le film Mystery Men compte beaucoup pour moi. Je suis également fan de Wallace et Gromit et des métrages d'animation en pâte à modeler.

Q : Les noms de vos personnages font référence au cinéma moderne, êtes-vous cinéphile ?

Atsushi Ōkubo : C'est vrai que j'aime beaucoup le cinéma, mais c'est aussi parce que choisir des noms est très contraignant. J'essaie de ne pas me prendre trop la tête donc je les pioche un peu partout.

Q : Quels sont les mangas que vous lisez et avez-vous un auteur préféré ?

Atsushi Ōkubo : En ce moment, je ne lis que Yotsuba! !

Q : Outre le cinéma, le manga et les jeux vidéo, avez-vous d'autres occupations, comme écouter de la J-Music par exemple ?

Atsushi Ōkubo : Je n'écoute pas trop de J-Music, je préfère la musique étrangère. J'aime tous les styles, toutes les époques mais les artistes que je préfère et que j'écoutais quand j'étais jeune sont Nirvana, Radiohead et Björk.

Q : Vous avez été l'assistant de Rando Ayamine sur le manga Get Backers, que gardez-vous de cette expérience ? Pensez-vous cette étape soit indispensable de nos jours pour devenir mangaka ?

Atsushi Ōkubo : Le travail d'assistant permet d'apprendre à connaître les mécanismes et les processus par lesquels on passe pour créer un manga. Ça me semble donc important de commencer par un poste d'assistant avant de devenir mangaka. On suit toutes les étapes de fabrication et de réalisation de la série. On apprend à gérer son équipe de manière efficace.

Q : Comment se passe la réalisation du manga ? Avez-vous rencontré des difficultés particulières ?

Atsushi Ōkubo : Je ne suis pas capable de me concentrer uniquement sur la réalisation du manga. Quand j'ai fini un chapitre, je prend du temps pour moi, je laisse mon imagination vagabonder jusqu'à ce que la date limite du rendu du chapitre suivant approche. Je commence par dessiner le name, les croquis pour aller vers un découpage de l'histoire. Ensuite, je fais tout le crayonné et l'encrage. Ce processus me prend environ une semaine et demie pour une quarantaine de pages. Le plus dur est de respecter les délais.

Q : Contrairement à la plupart des publications qui sont hebdomadaires, SOUL EATER paraît tous les mois, n'avez-vous pas peur de perdre le fil de votre histoire ?

Atsushi Ōkubo : J'ai effectivement bien conscience de prendre un risque, un mois c'est long pour un lecteur. Quand on travaille sur des séries qui paraissent de façon hebdomadaire, le rythme est tellement rapide qu'on a tendance à couper brutalement. Sur une parution mensuelle, on fait en sorte que les histoires soient mieux rythmées, afin que les lecteurs soient moins perdus quand ils reprennent la lecture le mois suivant.

Q : Au Japon, on compte déjà 13 volumes, pensiez-vous pouvoir aller aussi loin et avez-vous une idée sur la fin de la série ?

Atsushi Ōkubo : Je n'aurais jamais pu penser aller aussi loin, mais j'ai plus ou moins mis des œillères, ce qui m'a permis de rester concentré sur mon travail. Le temps est passé vite jusqu'au jour où je me suis rendu compte que 13 volumes étaient déjà parus.

Q : Comment appréhendez-vous le retour du public français ?

Atsushi Ōkubo : Je ne suis pas trop stressé, j'espère simplement que les lecteurs trouveront le manga amusant. Les reproches ne me gênent pas, s'ils n'aiment pas, c'est la vie.

Q : Comment expliquez-vous le succès récent de SOUL EATER ?

Atsushi Ōkubo : Le manga a commencé à avoir du succès au bout d'un certain temps. SQUARE ENIX a tout mis en œuvre pour que le manga perdure et qu'il connaisse un succès progressif. Cette stratégie nous a finalement amené à une adaptation du manga en dessin animé etc., une belle vitrine pour le manga.

Q : Votre éditeur a-t-il une influence sur votre travail ?

Atsushi Ōkubo : Je parle pour moi mais aussi pour mes collègues du magazine Gangan. On a la chance de travailler pour SQUARE ENIX, un éditeur dont la priorité est avant tout d'aider l'auteur à réaliser l'histoire qu'il a envie de raconter, de lui permettre de l'encourager. Il ne m'influence pas, mais au contraire me pousse à aller au bout de ce que je souhaite créer.

Q : Quel message souhaiteriez-vous transmettre à vos fans français ?

Atsushi Ōkubo : Je suis devenu mangaka pour divertir et toucher le plus de gens possible. Si j'ai réussi à faire rire, rêver ou amuser au moins un français, je serai content. J'espère que toutes les personnes qui achèteront le manga prendront autant de plaisir à le lire que j'en ai eu à le dessiner.