Tokyo Graffiti : une introduction au street art, par Lord K2

Si votre webzine s’intéresse régulièrement au rap, nous n’avions jamais eu beaucoup d’occasion pour nous intéresser à la street culture et par extension au street art. Car, malgré son image très polissée, le Japon bouillone de créativité à tous les niveaux, et d’une expression forte dans de nombreux domaine. L’univers des graffiti ne fait pas exception. En découvrant Tokyo Graffiti, publié fin 2023 aux éditions Place des victoires, nous avons saisi l’occasion pour aller à la rencontre de Lord K2 son auteur.

« L’art de la rue existe-t-il dans un Tokyo immaculé ? » comme le dit la préface du livre ? C’est ce que nous allons essayer d’observer et de comprendre en sa compagnie.

Tokyo Graffiti et Lord K2 : les présentations

Tokyo Graffiti se présente ainsi : L’art de la rue existe-t-il dans un Tokyo immaculé ? Oui ! Mais les lois strictes sur le vandalisme et la culture japonaise conservatrice ont étouffé la scène du graffiti à Tokyo. Cette étonnante enquête du photographe et graffeur Lord K2 vous emmène dans les quartiers de Tokyo, où vous découvrirez un éventail coloré d’œuvres d’art urbain créées à la volée et aussi discrètes que possible. Voici un aperçu des autocollants vibrants, des tags, des peintures murales très élaborées réalisées par des artistes locaux et internationaux, ainsi qu’une galerie d’œuvres réalisées par le réseau d’artistes Pow ! Wow ! Worldwide. Les images sont accompagnées de commentaires bien documentés et d’un historique du graffiti à Tokyo, ce qui fait de ce livre une introduction complète aux secrets les mieux gardés que la scène graffiti de Tokyo a à offrir.

Lord K2 est un artiste et auteur né à Londres et vivant à Tokyo. Il a fréquenté le London College of Printing avant d’obtenir une licence en commerce à l’université de Middlesex. Il a passé la majeure partie de sa vie professionnelle à négocier des actions à partir de son ordinateur portable tout en voyageant à l’étranger. Un séjour à Buenos Aires a finalement ravivé son esprit créatif et il a commencé par peindre des pochoirs à la bombe dans les rues avant de s’orienter vers un nouveau débouché créatif : photographier les artistes eux-mêmes qui peignaient autour de lui.

Cette expérience a inspiré à Lord K2 l’écriture et la publication de quatre livres sur l’art de la rue et d’un livre sur le graffiti, mais il a aussi publié des ouvrages sur des sports de combats comme le Muay Thai et le sumo. Il est enfin conservateur du Museum of Urban Art, qu’il a fondé en 2012. Plus d’informations sur ses travaux sur son site officiel et dans l’interview ci-après, dans laquelle il est grand temps de se plonger !

Lord K2 : un parcours vers l’art et la contre-culture

Journal du Japon : Bonjour Lord K2, et merci pour votre temps !
Pour commencer, parlons un peu de votre parcours. Londonien de naissance, votre bio nous parle du London College of printing, mais un choix pour des études commerciales puis il y a le commerce, les voyages, un séjour à Buenos Aires et en Amérique latine, qui semble compter beaucoup dans votre vie, des pochoirs à la bombe, de la photographie et plusieurs livres, sur le sumo ou le muay thai.… Jusqu’à ce livre Tokyo Graffiti. Pouvez-vous démêler tout cela pour nous, afin que nous puissions comprendre ce qui vous guide dans vos choix de vie, et dans vos choix artistiques ?

Avant d’entamer une carrière artistique, je négociais des actions sur mon ordinateur portable pour le travail et pendant mon temps libre, je faisais autant de sport que possible, surtout du football. Après avoir négocié des actions pendant un certain temps, j’ai voulu relever un nouveau défi et au même moment, je me suis disloqué l’épaule en jouant au volley-ball au Brésil. Ce n’était pas ma première luxation et les médecins m’ont recommandé d’arrêter le sport. Un grand changement de mode de vie s’imposait donc.

Les actions me procuraient un revenu mais le sport était ma principale joie de vivre. Maintenant que les deux ont disparu, j’ai décidé que l’art serait mon prochain défi. Je me suis rendu compte que la négociation d’actions et le sport nécessitaient un sens artistique, qu’il s’agissait donc de convertir en arts visuels. J’ai combiné la création de pochoirs à partir de photographies et la documentation de l’art de la rue et du sport.

D’où vient votre pseudonyme Lord K2 ?

Quand je mettais des pochoirs dans les rues de Buenos Aires, je voulais cacher ma véritable identité et utiliser un pseudo. Je pensais à un nom pendant que je regardais K1 Arts Martiaux. En quelques secondes, j’ai pensé au nom K2, j’ai aimé comment il sonnait et c’est aussi le nom de la deuxième plus haute montagne du monde. Quand les gens ont commencé à me chercher en ligne, ils ne pouvaient que trouver la montagne, alors j’ai ajouté une deuxième partie. Comme j’étais considéré comme un peu chic dans la scène street art, je n’ai pas de boucles d’oreilles ou de tatouages et je bois rarement de l’alcool. Je suis britannique, alors j’ai pensé que « Lord » irait bien avant le K2.

J’ai mentionné l’art au pochoir et Tokyo Graffiti. Quand avez-vous rencontré le street art pour la première fois, et quelles sont vos références et préférences dans ce domaine ?

J’ai découvert le graffiti avant le street art. C’était quand je vivais à Londres. Dans les zones où il y avait des graffitis, il y avait aussi beaucoup de crimes, donc je n’avais pas une bonne vision de l’écriture sur les murs quand j’étais jeune. Des années plus tard, j’étais à Buenos Aires et j’ai remarqué une abondance de street art sur les murs, et j’ai aimé ce que j’ai vu. Cela m’a amené à vouloir en savoir plus. Le style que j’ai préféré était les pochoirs. Les murs ont été recouverts de pochoirs, à la fois politiques et décoratifs, par des artistes tels que Nazza Stencil, Cabaio et Run Don’t Walk. Cela m’a inspiré à vouloir apprendre à faire des pochoirs et à peindre sur les murs moi-même. Heureusement, l’un des artistes de pochoirs expérimentés, Malatesta, a pu m’apprendre quelques techniques.

Quant au Japon et à Tokyo, quelle a été votre première rencontre avec ce pays et cette ville ?

J’ai visité le Japon pour la première fois en 2015 avec un visa de la Thaïlande. Je suis resté 1 semaine à Tokyo. J’ai eu une très bonne impression, assez pour me donner envie de revenir au plus vite pour explorer davantage. Je suis revenu à quelques reprises et je suis maintenant basé à Tokyo. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles j’aime vivre à Tokyo : la politesse des gens, le patrimoine culturel, l’absence de criminalité, la nourriture, le climat, la façon efficace dont tout fonctionne et l’atmosphère détendue dans son ensemble. Mes comparaisons générales sont basées sur la vie au Royaume-Uni et en Espagne.

Quels sont vos liens avec la culture japonaise ?

Je m’identifie à la culture japonaise à bien des égards. L’attitude perfectionniste, pour le meilleur et pour le pire, est quelque chose qui est profondément enraciné en moi. Cela fait du bien d’être entouré de gens qui ont les mêmes idées. Je peux être plus productif et efficace dans ce que je fais. Les gens ici ont tendance à prendre bien soin et à être fiers de ce qu’ils font et à tout donner.

Tokyo & les graffiti : une histoire compliquée ?

Passons maintenant au livre lui-même : quelle était votre idée initiale et que vouliez-vous dire et montrer dans ce livre ?

Tout d’abord, j’ai réalisé que personne n’avait jamais produit de livre sur la scène street art à Tokyo. La raison peut être qu’il y en a si peu et qu’ils sont difficiles à trouver. J’ai donc pensé que ce serait une bonne idée d’explorer Tokyo à la recherche de ces joyaux cachés et de les compiler tous dans le livre afin que le public puisse les apprécier tous au même endroit sans avoir à fouiller cette immense métropole. J’ai cherché à bien photographier les pièces et à compiler le livre de manière rythmique et agréable à l’œil. Je ne savais pas si je pouvais trouver assez d’œuvres d’art dans les rues jusqu’aux phases finales du livre, et finalement, je l’ai fait.

Outre le défi personnel de voir s’il était possible de produire un livre d’art urbain sur Tokyo, je voulais montrer au public une autre dimension de cette ville. Nous sommes tous conscients des rues vierges, de l’architecture inhabituelle et des néons, mais moins du street art.

Dans votre préface, vous dites que lorsque vous commencez à chercher des endroits dans la capitale avec des graffitis, on vous dit : « il n’y en a pas« . Parlez-nous un peu de votre recherche, qui ne semblait pas si facile !

Le défi était de trouver de quoi produire un livre. J’adore faire du vélo pendant de nombreuses heures par jour, alors j’ai fait le tour de la ville en regardant les murs à la recherche d’œuvres d’art. J’ai aussi demandé des conseils aux artistes, j’ai fait des recherches en ligne et il se trouve qu’il y avait un festival de street art par Pow Wow Worldwide au moment de ma documentation. Tous ces facteurs m’ont aidé à trouver ce que je cherchais.

L’un des thèmes récurrents du livre est que le graffiti est interdit, et que c’est en fait une forme d’art beaucoup plus illégale au Japon qu’ailleurs dans le monde… Est-ce vrai ? Comment cela se fait ?

De nombreux pays sont de plus en plus stricts en ce qui concerne le street art illégal. À New York, par exemple, vous pourriez vous retrouver en prison et faire face à de lourdes amendes si vous êtes pris. Il en va de même pour le Japon, un pays où ils sont fiers de leurs rues et de leurs murs propres. Le pays met fortement l’accent sur le respect de la propriété publique et privée, et le dégraissage des surfaces avec des graffitis n’est pas toléré dans la plupart des cas.

En outre, la rébellion n’est pas perçue comme étant aussi cool au Japon que dans les pays occidentaux.

La police la condamne, mais le grand public l’aime-t-il ? Ou y voit-il une forme d’expression marginale ?

D’après mes recherches, il semble que les Tokyoïtes ne se soucient pas beaucoup du street art. Il n’y a pratiquement pas de street art illégal à Tokyo. Il y a des peintures murales et les gens du coin ne semblent pas s’en soucier et l’acceptent. Ils n’aiment pas du tout les graffitis de type tags ou throw up.

Ce sont les étrangers qui ont tendance à montrer un intérêt pour le street art, les autocollants et les graffitis, donc il y en a proportionnellement plus dans les zones touristiques. Les artistes les placent dans les zones où leurs œuvres sont les plus vues et appréciées, ou partout où ils peuvent obtenir la permission de peindre, dans une ville où il est extrêmement difficile d’obtenir des approbations.

Mais ce ne sont pas seulement les amendes qui freinent évidemment les choses, parce que les Japonais semblent aussi, quand on vous lit, être très réticents à défier ce qui est interdit… Plus qu’ailleurs dans le monde ?

Dans la société japonaise, l’accent est mis sur l’harmonie sociale, l’ordre et le respect des réglementations. On a tendance à privilégier le bien-être collectif plutôt que l’expression individuelle. Les gens se conforment aussi généralement aux normes et aux règles de la société. Les Japonais sont donc moins enclins à défier ouvertement ce qui est considéré comme interdit ou à contester les normes établies par rapport à certaines autres cultures.

Vous dites que la scène street art japonaise est quelque peu unique… secrète à sa manière. Pouvez-vous nous en dire plus à ce sujet et nous parler de vos tentatives pour le rencontrer…et le faire parler pour ce livre !

Le Japon a une scène de street art soudée où tout le monde connaît tout le monde. Comme les autres scènes de street art, il y a un sentiment de communauté et d’appartenance. Il y a aussi un sentiment de compétition puisque la peinture sur les murs peut apporter la gloire et la fortune, encore plus aujourd’hui que jamais.

La barrière de la langue m’empêchait de communiquer avec les artistes. J’avais prévu de donner au livre un format de questions et réponses mais j’ai trouvé que les artistes ne pouvaient pas en révéler trop, en partie par respect pour la communauté et aussi pour ne pas vouloir se retrouver dans une situation difficile. Ainsi, le livre a fini par avoir un format de commentaire par l’artiste Mika Revell (Little Pink Pills) qui était bien informée sur la scène.

Made in Tokyo

Parlons du graffiti lui-même : le street art japonais est originaire du street art américain, dans les années 80 et 90. S’en est-il détaché depuis ?

Au début, les artistes de rue japonais ont regardé ce que les Américains faisaient dans les années 80 et 90 avec le graffiti et la culture hip-hop. Ils ont beaucoup appris de cela, et c’était un point de départ pour le street art japonais. Mais au fil du temps, les artistes japonais ont commencé à y ajouter leurs propres choses. Ils ont mélangé des symboles et des styles japonais traditionnels, rendant leur art spécial et différent. Même si vous pouvez encore voir un peu de l’influence américaine, la scène de street art japonaise a grandi dans son propre style unique.

Les autocollants semblent occuper une place particulière au Japon… Pourquoi et sous quelles formes ?

Il y a certains endroits à Tokyo où vous pouvez voir des autocollants regroupés, presque comme si les endroits étaient désignés pour des autocollants. L’avantage est que les autocollants se placent rapidement sans être attrapés. Il existe toutes sortes de styles d’autocollants exprimant différentes idées artistiques. Ils sont principalement placés par les artistes comme une forme d’autopromotion. Les autocollants sont très rarement de nature politique. Les autocollants sont populaires parmi les adolescents et à Tokyo il y a de nombreux magasins, vendant une abondance d’autocollants de toutes natures.

Où voyez-vous des graffitis à Tokyo ? Où un de nos lecteurs peut-il commencer sa recherche ?

Les zones où vous pouvez plus facilement voir du street art à Tokyo sont Harajuku, Shibuya et Shimokitazawa. Mais je n’encouragerais personne à venir à Tokyo pour chercher du street art. Il n’y a qu’une fraction de ce que vous verriez dans la plupart des autres villes du monde, c’est pourquoi j’ai compilé ce livre pour éviter aux gens de voyager ici pour le chercher. Au lieu de cela, j’encouragerais les fans de street art à s’envoler vers Bogota, São Paulo ou Valparaiso où ils seraient entourés d’une abondance de street art.

Est-ce que des éléments culturels, comme la calligraphie ou la culture pop japonaise, se démarquent dans le graffiti japonais ?

Le graffiti japonais se distingue par son mélange d’éléments traditionnels et modernes. L’incorporation de la calligraphie, comme le shodo, et les caractères Kanji ajoute une touche japonaise aux murs. La culture pop, particulièrement tirée du manga et de l’anime, joue un rôle important, infusant des paysages urbains avec des personnages et des thèmes emblématiques. Les symboles inspirés de la nature, associés à des motifs traditionnels comme les fleurs de cerisier, contribuent à une esthétique distinctive.

A Tokyo, on peut voir beaucoup de travaux non japonais : le graffiti au Japon est-il majoritairement réalisé par des artistes japonais, ou y a-t-il une prépondérance d’Occidentaux ?

Il est difficile de chiffrer cela, mais je dirais qu’environ 40% du street art est produit par des étrangers. Ils ont tendance à planifier soigneusement avant de visiter le Japon et ont généralement quelqu’un ici pour aider à organiser les murs pour eux. En raison de l’abondance de passants dans une grande ville comme Tokyo, les artistes de rue aiment peindre dans cette ville afin de promouvoir leur nom pour les aider à vendre leurs œuvres via des galeries ou des NFT. C’est une forme de publicité gratuite et parfois ils sont payés pour le faire.

Avec la démocratisation du graffiti au Japon, vous évoquez un post-graffiti japonais qui semble mélanger des éléments traditionnels avec des éléments visuels plus typiques du graffiti : le graffiti japonais évolue-t-il pour séduire un public plus large ?

Si vous le comparez à il y a 30 ans, je dirais que le street art est plus accepté et attrayant pour les jeunes de nos jours. Ce processus d’acceptation a été très lent et je ne suis pas sûr qu’il prenne de l’ampleur. La culture japonaise est si intrinsèquement riche et il y a un lien si fort avec les œuvres emblématiques du passé que je n’ai pas l’impression que les Japonais ont une urgence à s’adapter aux tendances plus récentes en dehors de leurs frontières. Ils peuvent voir le street art comme une dilution de leur propre culture qui serait un obstacle à la croissance.

Enfin, vers la fin du livre, vous évoquez l’acceptation et la banalisation du street art : en sommes-nous là ? Quel avenir pour Tokyo Graffiti ?

Je vois moins de street art dans les rues aujourd’hui que lorsque j’ai produit le livre. Il y avait un mur à Shibuya qui permettait aux artistes de peindre légalement, mais ce n’est plus le cas. Alors que le street art est de plus en plus accepté dans le monde entier, en partie en raison de la popularité d’artistes tels que Banksy, Shephard Fairey et JR, je ne suis pas encore témoin de la direction vers laquelle le Japon se dirige.

Trois de leurs artistes de rue les plus connus Dragon76, Shiro1 et Lady Aiko vivent à New York et le groupe actuel à Tokyo passe la plupart de leur temps à peindre à l’intérieur dans les commerces ainsi qu’à produire des NFT. Si un éditeur m’approchait à l’avenir pour produire un autre Tokyo Graffiti, cela pourrait être une proposition intéressante car je pense que ce sera un défi encore plus grand la prochaine fois. Il se peut que j’ai attrapé le sommet de la vague avec mon livre actuel et ce projet sera présenté dans les universités comme une œuvre historique.

Ca rend en effet ce livre d’autant plus précieux… Prévenez-nous si vous en refaites un !

Retrouvez Lord K2 via son site web ou suivez-le sur les réseaux sociaux Instagram ou Facebook, pour le plaisir des yeux ! Toutes les informations sur le livre et quelques visuels sur le site des éditions Place des victoires également.

Remerciements à Lord K2 pour son temps et ses réponses, mais aussi à Julie Deygas, de l’agence Trois Actes, pour la mise en place de cette interview.