Les onsen au Japon – partie 1

Au Japon, se baigner dans une source chaude naturelle n’est pas un simple moment de détente comme nous pourrions l’imaginer. Il s’agit plutôt d’un rituel ancestral ancré dans la culture, la spiritualité et le rapport au corps. Les onsen racontent une autre manière de concevoir le bien-être, la nature et même la pudeur.

Avant de parler des règles, des appréhensions ou des tatouages (ce sera l’objet de la partie 2), il est essentiel de comprendre d’où viennent les onsen, pourquoi les Japonais y tiennent tant et ce qu’ils symbolisent réellement.

Histoire et traditions des onsen

L’histoire des onsen remonte à plus de 1 300 ans. Les premières chroniques japonaises comme le Nihon Shoki (VIIIᵉ siècle) mentionnent déjà des sources chaudes utilisées à des fins thérapeutiques et spirituelles.

Le Japon se situe sur la ceinture de feu du Pacifique, ce qui explique l’abondance de sources thermales naturelles. Très tôt, les Japonais ont perçu ces eaux chaudes jaillissant de la terre comme des dons des dieux.

Folklore et symbolisme

Dans l’imaginaire japonais, les onsen ne sont pas de simples phénomènes géologiques. Ils sont depuis toujours entourés de récits mythologiques, de légendes locales et d’un fort symbolisme spirituel. L’eau chaude qui jaillit de la terre est perçue comme une force vivante, presque consciente, capable de guérir, de purifier et de relier les humains au monde invisible.

Dans le shintoïsme (la religion animiste du Japon), les éléments naturels (comme les montagnes, les rochers, les arbres, les rivières) peuvent abriter des kami : des divinités ou esprits de la nature. Les sources chaudes surgissant spontanément du sol sont considérées comme des lieux où l’énergie des kami s’exprime directement.
Certaines sources sont ainsi réputées avoir été créées par une divinité pour soulager les humains, révélées après une catastrophe naturelle (séisme, éruption), ou bénies pour leurs vertus curatives spécifiques.
Cette croyance explique pourquoi de nombreux onsen sont associés à des sanctuaires shinto et pourquoi l’eau y est traitée avec respect.

Dans la culture japonaise, elle joue un rôle central dans les rituels de purification (misogi). Se laver ne sert pas seulement à nettoyer le corps, mais à éliminer les impuretés symboliques comme la fatigue morale, la malchance, les tensions accumulées.
Entrer dans un onsen, c’est symboliquement laisser derrière soi le monde extérieur, ses soucis et ses contraintes, pour renaître dans un état plus apaisé.

Contrairement aux thermes occidentaux souvent associés au luxe, les onsen ont longtemps été des lieux collectifs et populaires. Paysans, samouraïs, moines et voyageurs s’y retrouvaient sans distinction sociale. Se baigner ensemble faisait partie du quotidien, au même titre que manger ou prier.

Où trouve-t-on des onsen ?

On trouve des onsen dans tout le pays, mais principalement dans les zones volcaniques et montagneuses, à la campagne, dans certaines villes thermales appelées onsen-gai.

Un onsen est défini légalement par la présence d’une eau naturellement chaude, contenant des minéraux spécifiques, jaillissant du sol. La composition de l’eau est d’ailleurs très réglementée.

Onsen vs sentô : une différence essentielle

Bien que souvent confondus par les visiteurs étrangers, les onsen et lessentô répondent à des logiques très différentes. Un onsen désigne un bain alimenté par une source d’eau naturellement chaude et minérale, issue directement du sous-sol japonais dont la composition est strictement réglementée.
Le sentô, en revanche, est un bain public urbain utilisant de l’eau du réseau, chauffée artificiellement. Historiquement, les sentô sont nés dans les villes où les habitations ne disposaient pas de salle de bain et ont longtemps constitué un lieu de vie de quartier. Les onsen, eux, sont associés à la nature, au repos et au soin du corps et portent une dimension culturelle et symbolique plus forte.

À quoi servent les onsen ?

Une fonction de santé avant tout

Traditionnellement, les onsen sont utilisés pour soulager les douleurs musculaires et articulaires, améliorer la circulation sanguine, réduire le stress, favoriser le sommeil et aider à la récupération après un effort ou une maladie.
Chaque onsen affiche généralement la composition de son eau et les bienfaits associés.
D’un point de vue scientifique, les bénéfices reposent sur la chaleur, qui dilate les vaisseaux sanguins, la flottabilité, qui réduit la pression sur les articulations, la présence de minéraux (soufre, fer, sodium, bicarbonates…), la détente du système nerveux parasympathique.

Des études japonaises montrent que la pratique régulière des bains chauds est associée à une diminution des risques cardiovasculaires, une meilleure gestion du stress chronique et une amélioration du bien-être général. Une vraie expérience à tester durant son voyage !

La notion de pudeur au Japon

Pour de nombreux Occidentaux, la nudité collective est source de gêne. Au Japon, elle est perçue de manière fondamentalement différente.

Le corps nu n’est ni sexualisé, ni jugé, ni comparé. Il est simplement vu comme fonctionnel et naturel.
Dans le shintoïsme, la nudité n’est pas impure. Ce sont les intentions qui comptent et pas le corps lui-même. Se laver et se baigner est un acte de purification, non d’exhibition.

Historiquement, les bains étaient mixtes et familiaux. La séparation des sexes est une évolution relativement récente, influencée en partie par le regard occidental au XIXᵉ siècle.
Tout le monde est donc mis sur un pied d’égalité. Cette neutralisation du regard est essentielle pour comprendre pourquoi la gêne est souvent bien moindre qu’on ne l’imagine.

Avant de se plonger dans l’expérience

Les onsen ne sont pas qu’un bain chaud, ils sont le reflet du rapport japonais à la nature, au corps, à la santé et à la communauté. Comprendre leur histoire, leur symbolisme et leur place dans la société permet d’aborder l’expérience avec un regard plus juste… et souvent plus serein.

Dans la partie 2, nous entrerons concrètement dans l’expérience onsen avec les codes à respecter, les appréhensions fréquentes des voyageurs, les questions sur les tatouages, le déroulement d’un bain et les spécificités régionales utiles à connaître pour préparer son prochain bain.

Article réalisé en partenariat avec Usapon, Travel Planner spécialisée Japon